보이지 않는 적 : 대기 오염과 호흡기 건강

 

 

대기 오염은 현대 사회의 가장 까다로운 환경 이슈 중 하나로, 인간은 물론 지구 생태계에 광범위한 영향을 미친다. 대기 오염은 산업생산에 따른 화석연료의 사용, 교통 수단이 배출하는 배기가스, 농업 부산물로서의 메탄가스, 그리고 가정에서 사용하는 나무, 석탄 등의 연료 등 다양한 원인에 의해 진행된다. 

 

대기 중 오염 물질의 농도는 도시화, 산업화의 급속한 진행으로 인하여 꾸준히 증가하고 있으며, PM2.5 이하의 초미세먼지와 PM10 이하의 미세먼지는 크기가 작아 호흡기를 통해 생물의 폐 깊숙히 침투할 수 있다. 이외에도 일산화탄소(CO), 질소산화물(NOx), 황산화물(SOx) 등 오염물질은 인류 및 동식물의 호흡기 건강에 직접적인 악영향을 미친다. 

 

WHO의 연구에 의하면 이미 전 인류의 약 99%가 일상생활을 위해 권장되는 공기질 기준을 초과하는 지역에 살고 있으며, 이러한 현상은 특히 저소득 국가에서 더 심각하게 나타나고 있다.

 

 

 

 

대기오염과 건강

대기오염은 여러가지 모습으로 인류의 건강에 영향을 미친다. 경미한 증상으로 기침, 눈과 목의 자극 등이 나타날 수 있으며 천식이나 알레르기가 있는 환자들은 이 기저질환을 더욱 심각하게 경험하게 된다. 

장기적으로는 폐암, 심장마비, 뇌중중 등 심혈관질환, 당뇨, COPD등 만성 폐질환에 이어 신경계 질환까지 나타날 수 있다. 초미세먼지는 혈관을 통해 온몸에 퍼져 염증 반응을 악화시키고 면역 체계를 약화 시킬 수 있다. 

 

특히 대기 오염에 의한 호흡기 질환은 영유아와 고령자, 기저질환으로 호흡기나 심혈관 질환을 가지고 있는 사람들에게서 더욱 심각하게 나타나며, 임산부 또한 대기오염에 오랜 시간 노출될 경우 태아의 건강과 발달에 악영향을 미치게 되어 미숙아 출산, 조산위험이 늘어나게 된다. 

 

세계보건기구의 발표에 따르면 흡연이나 고혈압과 같은 기존의 건강 위험 요인으로 인한 사망자 수준인 매년 약 700만명이 대기 오염의 영향으로 사망한다고 알려져 있다. 

 

 

 

 

 

공기 질 개선을 위한 노력

대기 오염 문제를 해결 하고 건강을 보호하기 위한 노력에는 대기 오염 문제 자체를 방지하는 행동과 대기 중의 오염물질을 저촉하지 않도록 회피하는 방법 등이있다. 

개인적으로 미세먼지 농도가 높은 날에는 가능한 한 외출을 하지 않도록 일정을 조정하고 외출시에 마스크 착용을 생활화하고, 공기청정기를 사용하여 실내 공기 질을 개선하는 노력이 필요하다. 

또한 화석연료를 사용하는 자동차를 이용하는 대신 대중교통이나 전기차, 자전거를 이용하는 것, 평소 에너지를 절약하고 친환경 에너지를 사용하는 것 또한 공기 질을 개선하는 데 큰 도움이 될 수 있다. 

 

또한 정부는 강력한 환경 정책을 시행해야한다. 신재생에너지 사용 확대, 전기차 보조금 지급 등 전기차 판매 지원, 산업 생산 시 온실 가스 배출 규제 등이 있을 것이다. 특히  유럽연합(EU)은 대기오염을 줄이기 위해 여러 정책을 도입한 바 있다. 저배출구역 정책은 유럽 전역의 250개 이상의 도시에서 적용되고 있으며 1992년부터 차량의 온실가스 배출 기준인 "유로 표준"을 도입하여 강화해 온 사례는 지구 공동체에 귀감이 되고 있다. 또한 도시 설계 시 녹지 공간을 확대하고 지속 가능한 인프라를 구축하는 것 또한 공기를 정화하고 열섬 현상의 진행을 지연시킬 수 있는 방법 중 하나일 것이다.

 

 

 

 

 

건강한 호흡을 위한 발걸음

대기 오염과 이에 따른 호흡기 질환을 방지하기 위해서는 생활 습관을 변화시키는 것 뿐 아니라 정부나 국제 기구의 장기적이고 견고한 정책을 마련하는 것 또한 중요하다. 특히 개인이 실내 공기 정화 시스템을 보유하거나 전기차를 구입하는 것이 어려운 개발도상국이나 취약 계층에서 경제 수준이나 라이프스타일에 맞춘 대책이 필요할 것이며 공기 질 모니터링 시스템 구축이 지원되어야 할 것이다. 신선한 공기 속에서 생활하는 것은 노인, 유아, 임산부를 포함한 전 인류와 동식물의 기본 권리이며 미래 세대에게도 동일하게 적용되어야 한다. 

대기 오염의 진행을 둔화시키고 공기 질을 개선하는 것은 단순히 환경을 보호하는 목소리를 넘어 장기적으로 사회적 안정성을 가져올 수 있는 중요한 과제일 것이다.